sur la Méduse

Pour l’heure, l’urgence est d’enrayer au plus tôt la révolte qui gronde parmi les hommes de la troupe. L’échouement de la frégate vient de proclamer l’impéritie de Chaumareys. Les faits sont là, implacables. L’homme est désavoué, le marin disqualifié. Les officiers et navigateurs de bord sont furieux. « Les nombreuses tentatives de sortir le navire du banc grâce à des manœuvres d’ancres avaient échouées, en partie à cause des chaloupes qui étaient défectueuses et prenaient l’eau. On les calfate à la hâte avec des feuilles de plomb mais elles prennent trop d’eau ». Pourtant le ministre de la marine avait bien recommandé à Chaumareys d’inspecter tous les canots de sauvetage de la flotte. Jacques Théodore Parizot, un officier de marine chargé par la suite d’analyser les conditions du drame, publie une étude qui démontre que l’on aurai du prendre plus de temps et de méthode pour désensabler la frégate. Par exemple en faisant réparer sérieusement et en priorité les canots, il eut alors été possible de transporter et mouiller au large de plus lourdes ancres, ce qui aurai donné de meilleures chances au navire de pouvoir se tracter hors du banc. Le rapport n’est pas tendre avec Chaumareys qui semble avoir fait preuve d’incompétence, mais le gouverneur Schmaltz a cependant sa part de responsabilité sur certaine mauvaises décisions qu’il impose au capitaine. Le texte est aussi intéressant car il note que dès le début du naufrage on décide de construire à la hâte un grand « raz d’eau », destiné au début à alléger le navire en y embarquant les cargaisons de farine et divers tonneaux.

Le temps étant clément et la côte Mauritanienne située entre 60 et 80 km, une majorité semble se dégager sur l’idée de débarquer en plusieurs fois l’ensemble des occupants sur la côte avec les chaloupes, puis de ramener à terre le plus possible d’eau et de nourriture dans le but de lancer une caravane terrestre jusqu’à St Louis, la chaloupe principale faisant voile pendant ce temps pour réclamer du secours. L’idée était bonne, malgré la crainte des tribus autochtones vivant près des côtes, et encore réalisable aux premières heures du naufrage mais depuis trois jours on tente sans succès de sortir le navire du banc, on tergiverse. A l’épuisement des passagers s’ajoute une nouvelle inquiétante ; le temps tourne et les flots grossissent. Une nuit la frégate subit l’assaut des vagues, et un violent paquet de mer détruit le gouvernail, accentue la gite du navire à tribord et une voie d’eau s’ouvre. De construction robuste et retenue par le banc de sable, la Méduse ne coulera pas et va rester encore largement à flot quelques mois (3 survivants y seront retrouvés 52 jours après); mais rapidement l’urgence d’évacuer l’épave s’impose à l’état major. La encore, l’étude de Parizot démontre que l’ordre d’évacuer le navire a été donné trop tôt. Malgré le mauvais temps arrivant on aurait du attendre, pour mieux organiser l’évacuation et renforcer la construction du radeau pour son nouvel usage. Mais le gouverneur convoque une réunion des officiers, et prend la décision d’utiliser « la machine » que l’on avait construite pour alléger le navire, d’y embarquer la majorité des simples passagers (militaires, ouvriers et marins, quelques officiers). On mettra à l’eau les 6 chaloupes du navire, dans lesquelles seront installés l’état major, le reste des officiers, les familles et quelques marins. Les chaloupes seront amarrées au radeau que l’on tractera jusqu’à la côte Mauritanienne. On prépare secrètement une liste des affectations. Le temps se faisant de plus en plus mauvais, il est décidé de lancer l’évacuation le matin suivant. Devant cette décision, certains marins et officiers s’insurgent. Le capitaine et le gouverneur les rassurent : « Jamais nous ne vous abandonnerons ».

L’idée n’est pas bonne : elle est pourtant imposée par le gouverneur qui n’est pas marin de métier. Plus tard les études réalisées confirmerons que le projet n’était pas viable, à cause du poids supposé de l’imposant radeau, ainsi que des vents et courants dans le secteur. L’œuvre majeure exposée au Louvre, peinte par Géricault en 1818, « Le radeau de la Méduse », quoique sublime ne nous montre pas la réalité. Le véritable radeau mesure une vingtaine de mètres et sept de large. Il embarquera au total entre 147 et 160 personnes.

Le matin du départ, une panique générale s’empare de tous les occupants du navire. Dès l’embarquement des soldats sur le radeau, on comprends que les choses vont mal se passer. Celui ci s’enfonce de plus en plus, les occupants sont entassés sans pouvoir bouger, on à l’eau à hauteur des cuisses. Certains refusent d’y monter. C’est notre Aimarguois, d’Anglas de Praviel, qui est chargé par son chef, M. Poinsignon, de surveiller l’embarquement des soldats sur le radeau. Charlotte Dard le décrit plus tard dans son ouvrage, comme ayant perdu la tête, enjambant le bastingage pistolets aux poings, menaçant les soldats de leur brûler la cervelle s’ils ne montent pas sur le radeau. Il est d’ailleurs prévu qu’il y embarque ensuite, ce qu’il dit avoir fait. Puis il se ravise, rejeté par la masse compacte des malheureux entassés sur le radeau, et remonte sur la Méduse : il aura la vie sauve.

Coté Chaloupes des personnes sont oubliées, on assiste alors à des comportements déplorables. La femme du gouverneur refuse d’embarquer sa femme de chambre sénégalaise et son enfant en bas âge. Il s’agit de Marie Sophie Diébaut et sa fille Alexandrine âgée de 5 Ans. Ce rejet ne plaide pas en faveur des Schmaltz. Charlotte Dard écrit ; « Monsieur le Gouverneur du Sénégal, qui n’était occupé que du soin de se sauver, se faisait descendre mollement dans un fauteuil au grand canot ou se trouvaient déjà sa femme, sa fille et ses meilleurs amis ainsi que plusieurs grandes caisses remplies de provisions. » le capitaine Chaumareys a pris soin lui aussi de faire préparer son esquif avec le plus de vivres possibles, d’embarquer quelques marins et soldats, les plus robustes. Voyant le Capitaine quitter le navire dans une chaloupe aussi peu occupée, des soldats et un lieutenant (identifié comme étant D’anglas), vont tenter de faire feu sur lui. Gaspard Mollien, un commis de marine témoignera plus tard au procès : « Le capitaine restait pourtant encore sur le bâtiment, ou se trouvaient aussi soixante-treize personnes. Il ne garda pas longtemps ce poste d’honneur et, profitant du trouble général, il se laissa glisser le long d’un cordage dans son canot et poussa au large. On lui tira quelques coups de fusils, mais aucun ne l’atteignit ». La famille Picard est abandonnée un moment sur l’épave, le greffier n’ayant pas obtenu la faveur d’embarquer avec le gouverneur. Certains individus pillent le navire et essaient d’emporter avec eux pièces d’or et objets de valeur. D’autres, paniqués, forcent la porte de la cambuse et s’enivrent avec les vins fins du capitaine.

Chaumareys, qui a quitté la Méduse tout en sachant qu’il restait encore un nombre important de personnes (et ne souhaite probablement pas y revenir après avoir essuyé des coups de feu) donne l’ordre à Espiaux d’y retourner avec son canot, accompagné d’une yole, dans laquelle embarquera finalement la famille Picard. Jean Espiaux, lieutenant de vaisseau originaire de Carcassonne, commandant de l’une des chaloupes, vient finalement les chercher. 17 occupants refusent cependant de débarquer et resterons sur la frégate ensablée. De retour, sa chaloupe étant surchargée (88 personnes à son bord), Espiaux approche d’abord le grand canot du Gouverneur puis les autres, pour demander qu’on soulage son embarcation en prenant au moins quelques personnes. Il essuie des refus systématiques. A l’approche du troisième canot (nommé « canot du Sénégal »), qui fait partie de la remorque du radeau, il tente une dernière fois de réclamer de l’aide ; voyant approcher le canot surchargé sur eux, l’équipage du canot du Sénégal panique, détache son amarre de la remorque et prend le large. Toutes les autres embarcations de la chaine de tractage font alors de même ; plusieurs témoins entendent alors « Nous les abandonnons ! » mettant un terme à la remorque. C’en est fini du radeau.

Le courage d’Espiaux sera salué par la suite. Malgré une chaloupe en mauvais état et surchargée, Il arrive cependant à aborder les côtes de Mauritanie et débarque en urgence 65 personnes sur la plage, (dont notre Aimarguois d’Anglas de Praviel) puis reprend la mer pour essayer de retrouver les autres embarcations.

Brisant les codes d’honneur de la marine, le capitaine a évacué la frégate échouée alors qu’une soixantaine de personnes était encore à son bord. Lors de son procès, l’une des conclusions du conseil de Guerre décidera : « à la charge – pour son abandon après la perte totale de la frégate : coupable de ne l’avoir pas abandonnée le dernier ».

Après une confusion indescriptible, le débarquement se termine finalement dans le chaos et la panique générale. Les six chaloupes prennent le large sans reprendre la remorque du radeau, abandonnant celui ci à son sort. Il va dériver durant 13 jours sans pouvoir toucher terre, et sera retrouvé par hasard en mer par la corvette l’Echo. Les chiffres varient sur le nombre d’occupants embarqués. Ils vont de 147 à 160 personnes dont une femme, cantinière du régiment qui accompagne son mari, tous les deux assassinés et jetés à la mer. On retrouve finalement 15 survivants, dont 5 mourrons d’épuisement. Les témoignages écrits par les rescapés font état de batailles sanglantes, folie, meurtres, suicides et cannibalisme durant sa terrible dérive solitaire. En 2016, Une descendante de Griffon du Bellay, un commissaire de la marine employé comme secrétaire particulier du gouverneur Schmaltz, qui faisait partie des 15 survivants du radeau, dévoile un secret de famille : d’anciennes notes du rescapé conservées par la famille durant deux siècles dénoncent les comportement de quelques officiers, qui ont délibérément alcoolisés des occupants du radeau, en leur mettant à disposition une barrique complète de vin, pour ensuite se débarrasser d’eux en les jetant à la mer lorsqu’ils étaient saouls [voir l’article de presse]. Il n’y avait pratiquement que des barriques de vin sur le radeau. Dans la panique du départ on avait du jeter à la mer les réserves d’eau et de nourriture pour l’alléger ; il n’y avait aucun instrument sommaire de navigation à bord, même pas une rame. Le calvaire des occupants du radeau deviendra le point central du scandale de l’affaire de la Méduse. 

Quatre des six chaloupes sont séparées par le mauvais temps et accostent finalement sur les côtes de Mauritanie ; sans eau ni nourriture, certains meurent d’épuisement et de soif, mais au final une grande partie arrive à gagner le Sénégal après un voyage terrible au bord des côtes et dans le désert. En 1824 la survivante Charlotte Dard édite son ouvrage intitulé  « La chaumière Africaine » (2) qui relate ses souvenirs du naufrage de la Méduse à la terrible dérive terrestre dans le désert de Mauritanie. 17 personnes restent sur la Méduse. Deux y perdent la vie, dont un qui pris de folie, se jette à l’eau dans une cage à poule et coule à pic à coté du navire. 12 soldats, après avoir construit un petit radeau, quittent l’épave pour tenter de rejoindre la côte ; on ne les retrouvera jamais. On découvre trois survivants 52 jours plus tard, abandonnés à leur sort sur l’épave encore présente au dessus des eaux. Epuisés et amaigris, ils perdent la vie quelques temps après, dont un est retrouvé assassiné dans sa chambre d’hôpital (l’affaire ne fut jamais résolue). Les deux chaloupes du capitaine et du gouverneur arrivent finalement à St Louis du Sénégal. Le naufrage de la Méduse entre dans l’histoire quelques mois après, lorsque l’on apprend la catastrophe en France. On retient surtout du procès (débuté le 24 Février 1817) l’ingérence de Chaumareys, Mais l’analyse des historiens démontre que le drame de la Méduse est la conséquence de cette période politique ou Royaliste et Bonapartistes s’affrontent encore ici, dans le cadre d’une expédition maritime prestigieuse qui aboutie finalement à une catastrophe. Désaccords et ressentiments entre officiers, mésentente sur les décisions de navigation, communication désastreuse. A cela s’ajoute la présence du gouverneur Schmaltz, l’un des mauvais génie de l’expédition. Décrit comme parvenu et sans tact, il s’immisce dans les conflits tout en imposant de mauvaises décisions. Avec le sombre Richefort (qui finalement ne sera jamais cité au procès), ils s’imposent auprès d’un capitaine fragilisé par ses années d’absence dans la marine qui ne se montre pas à la hauteur de sa mission.

L’affaire devient alors un énorme scandale politique et ébranle le règne de Louis XVIII.